Le radiazioni solari possono essere sfruttate per due finalità diverse, per produrre calore ma anche elettricità in modo pulito e rinnovabile. Attraverso diverse tecnologie troviamo tre differenti impianti fotovoltaici:
- Pannello solare termico che sfrutta i raggi solari per scaldare un liquido contenuto nel suo interno, che cede poi calore all'acqua contenuta in un serbatoio di accumulo; comunemente utilizzati per produrre acqua calda sanitaria, integrare il riscaldamento di ambienti o piscine, vengono istallati sia sul terreno sia sul tetto della struttura.
- Pannello fotovoltaico costituito da diverse celle, trasforma l'energia solare in energia elettrica. Possono essere impiegati in zone non servite dalla rete (impianti isolati) o per ridurre la propria bolletta energetica (impianti connessi alla rete)
- impianti fotovoltaici per l'alimentazione di utenze isolate forniscono energia elettrica laddove non arriva la rete elettrica (baite in montagna, apparecchiature da alimentare in zone remote,...)
- sistemi fotovoltaici di connessione a rete la corrente prodotta dai moduli alimenta l'impianto elettrico della casa e può essere immessa nella rete elettrica locale (gestita da società elettriche)
- impianti fotovoltaici "anti-blackout" sono dei sistemi ibridi, che garantiscono l'energia elettrica durante i black out prendendo energia da delle batterie (come avviene nei sistemi per utenze isolate), mentre funzionano come dei normali sistemi di connessione a rete quando c'è la corrente.
- Pannello solare a concentrazione che sfrutta una serie di specchi parabolici per convogliare i raggi solari su un tubo ricevitore in cui scorre un fluido termovettore.